Científicos de la Universidad de Warwick mostraron que el vapor de agua se puede detectar en la atmósfera de exoplanetas a través de la espectroscopía de alta resolución. Esto permitiría analizarlos de maneras que no se han logrado antes, debido a la densidad de las nubes que impiden el paso de la luz.
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En un estudio publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, los astrónomos explican el método para detectar vapor de agua en la atmósfera de planetas extrasolares. La espectroscopía de alta resolución también puede ayudar a encontrar otras sustancias químicas que indiquen señales de vida.
Exoplanetas. (Foto: NASA)
Los astrónomos usan la luz de la estrella de un planeta para conocer los componentes de su atmósfera. Es decir que, cuando el planeta pasa frente a su estrella, se puede observar la luz que atraviesa la parte alta de su atmósfera y la forma en que el espectro se altera. De esa manera se detectan sustancias químicas como vapor de agua, metano y amoniaco.
Sin embargo, las nubes muy densas pueden llegar a bloquear el paso de la luz por la atmósfera, lo que hace más difícil el estudio del espectro. Es ahí donde entra la espectroscopía de alta resolución: una técnica relativamente nueva para la observación de exoplanetas a detalle. Los investigadores de la Universidad de Warwick creen que ese método puede ser útil para detectar los químicos que se encuentran justo por encima de las nubes densas.
Agua en exoplanetas
Los astrónomos han logrado identificar las atmósferas de exoplanetas más grandes y calientes que orbitan muy cerca de sus estrellas, llamados “Júpiter calientes“. También se han descubierto planetas mucho más pequeños (parecidos a Neptuno o menores), a temperaturas que alcanzan los -700 grados centígrados y con nubes mucho más densas.
A través de simulaciones en las que modelaron dos “Neptuno calientes“, los investigadores observaron cómo se detectaría la luz de su estrella con espectroscopía de alta resolución. Así, demostraron que es posible detectar sustancias químicas como vapor de agua, amoniaco y metano en los planetas GJ3470b y GJ436b con dicho método.
Aunque la técnica es distinta a la que se utilizó para detectar fosfina en Venus, también puede ser utilizada para detectar cualquier tipo de molécula por encima de su atmósfera, incluyendo la fosfina.
