Tres científicos británicos reciben el premio por dedicar su vida a desentrañar los misterios de la materia.
El premio Nobel de Física de este año se otorgó a tres científicos que realizaron descubrimientos relacionados con estados extraños de la materia durante la década de los setenta y ochenta, y que hoy se usan en productos electrónicos. Por un lado David J. Thouless, que recibirá la mitad del premio económico, y por otro Duncan Haldane y Michael Kosterlitz.
Los tres científicos británicos fueron premiados “por sus descubrimientos teóricos de transiciones de fase topológicas y fases topológicas de la materia”. De acuerdo con la academia sueca los tres han utilizado métodos matemáticos avanzados para estudiar fases, o estados, inusuales de la materia, como los materiales superconductores o los superfluidos. Estas aportaciones teóricas han abierto la vía a trabajos experimentales para buscar “nuevas y exóticas fases de la materia” que pueden tener “futuras aplicaciones tanto en ciencia de materiales como en la electrónica”.
“Sus descubrimientos han impulsado la investigación de frontera en física de la materia condensada, en gran parte por la esperanza de que (…) podrán utilizarse en nuevas generaciones de productos electrónicos y superconductores o en futuras computadoras cuánticas”, indica el comunicado donde se dan a conocer los ganadores.
Sus investigaciones se basaron en la topología, la rama de las matemáticas que -en pocas palabras- estudia las propiedades de cuerpos que se deforman. Así explicó el comité del Nobel en que consiste la topología:
Member of the Nobel committee for physics explains topology using a cinnamon bun, a bagel and a pretzel https://t.co/gORO04UYam
— The Nobel Prize (@NobelPrize) October 4, 2016
Thouless y Kosterlitz transformaron la visión que se tiene de los materiales superconductores y de los líquidos superfluidos. Los dos investigadores demostraron a principios de los años 70 que la superconductividad y la superfluidez podían darse en capas finas, algo que en aquella época se consideraba imposible y que ha facilitado sus aplicaciones industriales. Además, explicaron por qué la superconductividad de cualquier material se pierde cuando su temperatura se eleva por encima de un punto crítico.
En los años ochenta Duncan Haldane descubrió cómo los conceptos topológicos pueden ser utilizados para entender las propiedades de las cadenas de pequeños imanes que se encuentran en algunos materiales.
Los superconductores conducen electricidad sin ofrecer ninguna resistencia; por lo tanto, sin pérdida de calor pero creando un potente campo magnético. Actualmente se utilizan en máquinas de resonancia magnética y en trenes de levitación magnética. Los superfluidos, por su parte, fluyen sin viscosidad y, por lo tanto, sin pérdida de energía cinética.
Como es tradición, el Nobel de Física se ha anunciado en martes y es el segundo premio que se da a conocer este año. Ayer se hizo público el ganador del Noble de Medicina, que se ha concedido al japonés Yoshinori Ohsumi por haber descubierto el mecanismo de la autofagia. Mañana conoceremos al ganador del Nobel de Química, el viernes el Nobel de la Paz, el próximo lunes el Nobel de Economía y, finalmente, el de Literatura en una fecha aún por determinar.
