Un equipo de científicos publicó recientemente un artículo en la revista Physical Review Letters sobre el hallazgo de polvo espacial (o extraterrestre) que pudo pertenecer a una antigua supernova en la Ántartida.
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Según el informe, la Tierra es constantemente bombardeada con polvo extraterrestre que contiene información invaluable sobre procesos espaciales, como la formación de estructuras por explosiones estelares.
Para averiguar si el polvo espacial provenía de una supernova distante, los investigadores primero tuvieron que descartar si se originó dentro de nuestro sistema solar. El polvo irradiado por los planetas y otros cuerpos puede contener hierro-60, pero la exposición a la radiación cósmica también crea otro isótopo: el manganeso-53.
Los científicos analizaron 500 kilos de nieve de la Antártida a través de un método conocido como espectrometría de masas –una técnica de análisis que permite determinar la distribución de las moléculas de una sustancia en función de su masa– para descubrir polvo interestelar, así que compararon las proporciones de hierro-60 y manganeso-53 en los granos antárticos, descubriendo que la cantidad de manganeso era mucho menor de lo que hubiera sido si el polvo fuera local.
Lo siguiente era cómo saber que el hierro-60 no se originó en la Tierra ya que las pruebas de bombas nucleares podrían haber creado y dispersado este material en todo el planeta, sin embargo, como señala el estudio, los cálculos mostraron que la cantidad de este isótopo producido por tales pruebas habría sido mucho menor que la cantidad de hierro-60 encontrada en la nieve de la Antártida.
Así el informe aclara que:
“Al descartar fuentes terrestres y cosmogénicas [formadas por rayos cósmicos], concluimos que hemos encontrado, por primera vez, hierro-60 reciente con origen interestelar en la Antártida”.
El hierro-60 también se produce en reactores nucleares; sin embargo, la cantidad de isótopos que generan los reactores es insignificante y se limita a los reactores donde se fabrica, aclararon los investigadores.
Por último, anteriormente, el hierro-60 en la Tierra se había encontrado solo en antiguos depósitos de aguas profundas o en rocas que se originaron en el espacio como meteoritos y también en la luna.
