¿Por qué no pudimos ver en vivo la llegada de New Horizons a Plutón?

El histórico momento no pudo ser visto, sólo monitoreado por la NASA.

Hoy amanecimos con la sorprendente noticia de que la sonda New Horizons había logrado llegar al punto más cercano que una nave terrestre ha estado de Plutón. El hecho, a todas luces histórico, no pudo verse en vivo, ni siquiera en el streaming de la NASA, que sólo pasaba animaciones 3D y a los ingenieros que se encontraban en la Tierra monitoreando todo. Lo anterior levantó la suspicacia de los seguidores de las teorías de la conspiración, sin embargo, las razones detrás de la inexistencia de un video de Plutón son meramente técnicas.

La razón más obvia para no ver en tiempo real la llegada de New Horizons implica el retraso de 4.5 horas que tardaría en viajar la información que manda la sonda. Además, existen otras cuestiones que impiden que veamos pronto las imágenes que toma la nave.

New Horizon está equipada con 2 transmisores, 2 amplificadores de 12 W y una antena parabólica de 48 dB, con las que se comunica a la Tierra. Como es de esperarse, el equipo disminuye su poder de transmisión de datos entre mayor sea la distancia de la nave con nuestro planeta.

Así, mientras que el dispositivo de comunicación podía mandar información de 38 kilobits por segundo cuando se encontraba cerca de Júpiter, ahora que se encuentra al lado de Plutón sólo trasmite de 600 a 1,200 bits por segundo, algo insuficiente para conseguir mandar una imagen de alta calidad en poco tiempo, no digamos un video.

La NASA indicó que, por el problema de la velocidad de transmisión de datos, la primera fotografía tomada hoy de Plutón llegará a la Tierra hasta el 16 de julio. Todos los demás datos, calculados en 10 GB de información, tardarán en promedio 15 meses en llegar a nuestro planeta.

Otro problema técnico que afecta la cantidad de datos que puede lanzar la sonda inmiscuye a las antenas de recepción (red DSN), las cuales permiten que la información que manda New Horizons desde el espacio llegue a nuestro planeta, debido a que actualmente las antenas se ocupan de transmitir la información de otras sondas espaciales que tienen otras misiones alrededor del cosmos.

Finalmente, la NASA respondió al cuestionamiento de no contar con una transmisión en vivo señalando que eso sería imposible, pues New Horizons estaba muy ocupada apuntando todos sus instrumentos a Plutón (tomando datos y fotos tanto del planeta enano como de la luna Caronte), por lo que no podía destinar recursos técnicos a otras tareas. Además, señaló que los instrumentos de transmisión de datos se encuentran en el mismo lugar que la cámara que fotografía a Plutón, por lo que no podía llevar a cabo las dos tareas al mismo tiempo.