El Caihong juji utilizaba su plumaje iridiscente para llamar al apareamiento.
“Pavonearse”, ese acto de apareamiento en el que las aves macho muestran sus brillantes plumas, desde el pavo real hasta el colibrí, y se pasean en frente de las hembras con las que quieren aparearse, parece ser una actividad más antigua que las aves mismas. Los científicos acaban de encontrar pruebas de que un pequeño dinosaurio utilizaba las coloridas plumas que cubrían su cuello para cortejar hace 160 millones de años.
Julia Clarke, profesora del Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Texas en Austin y coautora del estudio que describe a la nueva especie, bautizada como Caihong juji, dijo que las implicaciones científicas de este descubrimiento son muy serias, debido a que es la primera prueba que se encuentra de la coloración iridiscente (como las de un colibrí) relacionada con la selección y la señalización sexual en dinosaurios.
“Este descubrimiento nos da una idea del ritmo de evolución de estas características”, afirma el coautor Chad Eliason.
En vida el Caihong juji, que quiere decir significa “arco iris con una gran cresta”, no era más grande que un pato. Vivió en la zona que hoy ocupa China durante el período Jurásico y su esqueleto fosilizado fue descubierto en una loza de roca en 2014, estaba casi completo.
“Nos sorprendieron sus plumas bellamente conservadas, a pesar de que habíamos visto muchos fósiles de dinosaurios emplumados anteriormente. Es difícil saber con certeza de qué color eran las plumas, pero el fósil era tan detallado que conservaba la forma de los melanosomas, los orgánulos dentro de las células responsables de la pigmentación”, dijo la profesora Clarke.
El esqueleto del el Caihong juji presenta un cráneo largo y angosto similar al de un Velociraptor, lleno de plumas y una gran cola de abanico, pero su particularidad más característica es que muestra rasgos que se encuentran en dinosaurios más antiguos y recientes al periodo en el que existió.
Ahora los científicos intentan descubrir por qué el Caihong juji desarrolló esta forma de apareamiento y otros dinosaurios no.
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