La NASA está más activa que nunca. Hace poco nos enteramos que el satélite perdido IMAGE había vuelto a la vida misteriosamente, y que la agencia espacial estaba buscando viejo equipo para poder controlar nuevamente el artefacto. Pues bien, ahora, la NASA está realizando pruebas con un prototipo de reloj atómico para la exploración en el espacio profundo.
¿Por qué es importante? Porque la hora exacta de navegación es sustancial cuando una nave se encuentra en el espacio. Hasta ahora la mayoría de las misiones espaciales se basan en antenas terrestres combinadas con relojes atómicos para la navegación. Se trata de dispositivos que mandan señales a la nave espacial, mismas que regresan la señal. La NASA utiliza la diferencia de tiempo entre el envío de una señal y la recepción de respuesta para calcular la velocidad, ruta y ubicación de la nave espacial.
En este caso, el prototipo de reloj atómico es tan pequeño como una tostadora, al contrario de los que tiene la Red de Espacio Profundo, los cuales se encuentran en Tierra y tienen el tamaño de un refrigerador. Y desde luego, el plan es mandarlo al espacio.
El asunto es que la agencia espacial estadounidense está tratando de hacer más eficiente este método. Según Todd Ely, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA:
“Navegar en el espacio profundo requiere medir grandes distancias usando nuestro conocimiento de cómo las señales de radio se propagan en el espacio”.
Este procedimiento mejoraría la comunicación, ya que esta tecnología no dependerá del seguimiento bidireccional, pues podrá rastrear una señal enviada desde la Tierra para calcular la posición de una nave, sin tener que regresarla (proceso que antes requería algunas horas espera). Además, también permitirá a las estaciones en Tierra ubicar varios satélites al mismo tiempo, como los que se encuentran en áreas cercanas a Marte.
La agencia no especifica cuándo estará listo para partir al espacio, pero por el momento los científicos detrás del proyecto se encuentran muy entusiasmados con el reloj.
